Spezialisten auf internationalen Märkten

Dr. Bianca Schmitz
Hierfür wähle ich gern die Definition vom Wirtschaftswissenschaftler Hermann Simon: Hidden Champions sind Unternehmen, die in ihrer Nische Marktführer sind (häufig unter den Top 3 weltweit oder Marktführer auf ihrem Kontinent) und oft im globalen Wettbewerb stehen. Diese Unternehmen sind jedoch in der Öffentlichkeit wenig bekannt, daher der Begriff „hidden“ (versteckt). Sie zeichnen sich durch spezialisierte Produkte oder Dienstleistungen aus, die in hochspezialisierten Märkten angeboten werden. Überdies spannend an Hidden Champions ist, dass sie weder ein kleines noch ein sehr großes Unternehmen sind – sie befinden sich häufig dazwischen. Im Durchschnitt erwirtschaften sie knapp 470 Millionen Euro Umsatz.

Hidden Champions sind Marktführer in Nischen: Sie operieren oft in engen, spezialisierten Märkten, wo sie hohe Marktanteile halten. Trotz ihrer Größe sind die meisten sehr international ausgerichtet und erzielen einen Großteil ihres Umsatzes im Ausland. Sie investieren stark in Forschung und Entwicklung, um technologische Führerschaft und hohe Qualität sicherzustellen. Überdies beobachten wir, dass immer mehr Hidden Champions sich auch für Partnerschaften, Joint Ventures und Kooperationen mit Universitäten, Forschungseinrichtungen, Start-ups öffnen und vermehrt Mergers & Acquisitions-Aktivitäten vornehmen. Zudem lässt sich vermehrt Engagement als Investoren in Start-ups, interne Innovationslabore, Etablierung von digitalen Labs oder Ausgründungen von Corporate Start-Ups oder Venture Buildern beobachten. Hidden Champions verfolgen oft eine langfristige Unternehmensstrategie und setzen auf nachhaltiges Wachstum. Viele dieser Unternehmen bleiben ihrem Heimatstandort, häufig in ländlichen Gebieten, treu und sind tief in ihre regionale Gemeinschaft eingebunden.

Deutschland hat eine besonders hohe Dichte an Hidden Champions. Es wird geschätzt, dass mehr als 1.570 in Deutschland beheimatet sind, was einen großen Anteil der weltweit etwa 3.400 Hidden Champions ausmacht. Diese hohe Konzentration trägt wesentlich zur Stärke des deutschen Mittelstands bei.

Das Erfolgsrezept der Hidden Champions lässt sich auf mehrere Faktoren zurückführen. Zum einen auf die Fokussierung auf Kernkompetenzen: Hidden Champions spezialisieren sich auf eine bestimmte Produktkategorie oder Dienstleistung und streben danach, darin die Besten zu sein. Dies bedeutet nicht, dass sie sich nur auf eine Nische konzentrieren – wir beobachten im Gegenteil die Fokussierung auf mehrere Nischen. Außerdem haben sie oft enge und langjährige Beziehungen zu ihren Kunden und reagieren flexibel auf deren Bedürfnisse. Die Mehrzahl der Hidden Champions hat eine direkte Vertriebsorganisation, wobei Multi-Kanal-Ansätze mehrheitlich hinzukommen. Stichwort Globalisierung: Aufgrund der Nischenfokussierung ist Wachstum vor allem durch konsequente Internationalisierung möglich. Sie investieren überdurchschnittlich in Forschung und Entwicklung, was ihnen ermöglicht, technologische Vorreiter zu bleiben. Im Gegensatz zu kurzfristigen Gewinnorientierungen setzen sie auf nachhaltiges Wachstum und langfristige Kundenbindung.

Die Führungskräfte der Hidden Champions denken häufig in Generationen, nicht in Quartalen. Sie sind zu etwa 60 Prozent Familienunternehmen mit einer starken unternehmerischen Vision. Die Führung ist oft durch flache Hierarchien geprägt, was schnelle Entscheidungsfindung und Flexibilität ermöglicht. Viele Hidden Champions zeichnen sich durch eine enge Verbundenheit zwischen Unternehmen und Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter aus. Die Mitarbeiterfluktuation ist geringer als in großen Unternehmen. Der Fokus auf ihre Mitarbeitenden zeichnet sich häufig aus durch weitreichende Angebote über den Berufsalltag hinaus: Kantinen, medizinische Versorgung und Fitnessangebote sowie Kinderversorgung. Die Führung ist häufig wertebasiert, und die Unternehmenskultur legt Wert auf ethisches Handeln, Verlässlichkeit und Loyalität. Zudem engagieren sie sich oft stark in ihrer Heimat, unterstützen zum Beispiel regionale Vereine.

Das Hidden Champions Institute (HCI) an der ESMT European School of Management and Technology (ESMT) Berlin bietet speziell auf die Bedürfnisse von Hidden Champions ausgerichtete Unterstützung an. Es bietet neben Forschung Managementweiterbildungen und dedizierte Beratung an, um Hidden Champions bei der Bewältigung von Herausforderungen zu unterstützen, vor allem im Bereich der Führung, Strategie und Innovation. Das HCI dient als Netzwerkplattform, um den Austausch von Best Practices zwischen den Hidden Champions zu fördern und sie mit akademischem Wissen und strategischer Beratung zu unterstützen.